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    “金军随时可能南下，北疆防线千里，五万人尚且捉襟见肘。”赵旭叹息，“若非种师道老将军临终前嘱咐要精兵强军，下官还想再招两万。”

    提到种师道，孙傅脸色变了变。老将军虽已故去，但在军中威望极高，朝野敬重。

    “既如此，本官就核验一番。”孙傅硬着头皮道。

    这一核验，就是整整三日。

    孙傅带来的书吏们日夜不休，对照军籍册，又随机抽查了几营士兵。结果让他们心惊：册籍详实，人册相符，甚至每个士兵的籍贯、年龄、功过都有记录。更惊人的是，抽查的士兵个个精神饱满，装备齐全，与京中禁军的萎靡截然不同。

    腊月二十，孙傅不得不承认：北疆行营没有虚报兵额。

    “赵都统制治军严谨，本官佩服。”孙傅的语气软了下来，“不过，军需方面……”

    “军需账册也已备好。”赵旭微笑，“但涉及北疆防务机密，需侍郎单独查阅。”

    孙傅心中一凛，知道这是要摊牌了。

    当夜，书房中只剩赵旭与孙傅两人。桌上摊开着粮草、军械、饷银的账册，烛火摇曳。

    “孙侍郎请看。”赵旭指着账册，“北疆五万大军，月需粮草十五万石，饷银三十万贯。朝廷每月拨付的，只有粮十万石，银二十万贯。缺口，是下官向江南商贾借贷填补的。”

    孙傅翻看账册，越看越心惊。借贷数额巨大，但每一笔都清清楚楚，有借据，有抵押，有利息约定。

    “赵都统制，这可是擅专之罪……”

    “那侍郎说该怎么办？”赵旭看着他，“让将士们饿着肚子守边？还是裁撤军队，放金军南下？”

    孙傅语塞。

    “下官知道朝中有人弹劾我‘拥兵自重’。”赵旭继续道，“可若不自重，北疆早破了。孙侍郎在汴京，可曾见过金军屠城？可曾见过百姓流离？若见过，就不会说这种话。”

    他站起身，走到窗前：“孙侍郎，赵某今日说句掏心窝的话：我这官可以不做，这命可以不要。但北疆，不能丢。大宋的脊梁，不能断。”

    孙傅沉默良久，长叹一声：“赵都统制忠心为国，本官……明白了。”

    “那侍郎回京后，如何复命？”

    “北疆防务整肃，将士用命，粮饷虽有缺口，但赵都统制已设法解决。”孙傅苦笑，“至于借贷之事，本官会如实上奏，请圣上定夺。”

    “多谢侍郎。”赵旭拱手。

    孙傅起身要走，又停下：“赵都统制，朝中局势复杂，王伦等人不会善罢甘休。你……好自为之。”

    “谢侍郎提醒。”

    送走孙傅，已是子时。韩五从暗处走出：“指挥使，这孙傅可信吗？”

    “墙头草而已。”赵旭淡淡道，“但他今日所见所闻，回京后不敢乱说。毕竟，北疆若真乱起来，他这巡视官也脱不了干系。”

    “那咱们接下来……”

    “按计划行事。”赵旭望着夜空，“新军继续练，火器继续造，屯田继续开。明年开春，金军必来。在那之前，咱们要准备好一切。”

    腊月二十二，小年。

    太原城难得有了些喜庆气氛。赵旭下令，全军加餐，每人半斤肉，一壶酒。城中百姓也分到些米面，虽不多，但足以熬过这个冬天。

    校场上，篝火熊熊。赵旭与将士们同饮，看着那些年轻的面孔在火光中欢笑，心中稍慰。

    “指挥使，敬您！”一个十八九岁的小兵端着酒碗过来，脸膛红扑扑的，“俺是雁门关逃出来的，要不是您收留，早饿死了。以后俺这条命就是您的！”

    赵旭与他碰碗：“你的命是你自己的，好好活着，守住北疆，就是对我最好的报答。”

    小兵重重点头，一饮而尽。

    马扩拄拐过来，低声道：“指挥使，刚收到消息，金国那边……完颜宗翰死了。”

    赵旭手一颤，酒洒出些许：“确凿？”

    “探马从云州传回的消息。说是箭伤感染，高烧七日，昨晚咽的气。金国秘不发丧，但军中已在悄悄准备白幡。”

    完颜宗翰，这位金军西路军统帅，终于还是没熬过这个冬天。赵旭心中复杂，有快意，也有遗憾——没能亲手在战场上击败他。

    “完颜宗翰一死，金军西路必乱。”马扩分析，“开春南侵的计划，恐怕要推迟。”

    “不，会提前。”赵旭却摇头，“新帅上任，最需要战功稳固地位。而且，他们会把完颜宗翰的死归咎于咱们，复仇心切，攻势会更猛。”

    马扩恍然：“那咱们……”

    “加紧准备。”赵旭放下酒碗，“传令各府：取消年节休沐，全军备战。这个年，不过了。”

    命令传下，校场上气氛为之一肃。将士们默默放下酒碗，起身归营。没有怨言，只有肃杀。

    因为他们知道，战争，从未远离。
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